Mancha esquisita em planeta gigante intriga astrônomos

Estudo mostra que parte mais quente de astro não é a atingida pelo seu Sol

NASA/JPL-Caltech

Ilustração do planeta Upsilon Andromedae b mostra a estranha
mancha quente em lado que não é atingido pelo seu Sol

Um enorme planeta com uma estranha mancha quente em um de seus lados deixou os astrônomos intrigados. O Upsilon Andromedae b é um enorme planeta de gás escaldante, em que um lado fica sempre em ebulição, virado para sua estrela de referência (o mesmo papel que o Sol tem em relação à Terra).

Mas, de acordo com um novo estudo, a parte mais quente do planeta não é aquela queimada pela estrela. Uma mancha que fica no lado do planeta é muito mais quente.

Segundo o chefe da pesquisa, Ian Crossfield, da Universidade da Califórnia, a equipe não esperava “encontrar uma mancha quente tão fora de lugar”.

- Isso mostra que sabemos menos sobre a energia atmosférica de planetas parecidos com Júpiter [ou Júpiteres quentes, como são chamados pelos astrônomos] do que imaginávamos.

O Upsilon Andromedae b está a cerca de 44 anos-luz da Terra e fica na Constelação de Andrômeda. O planeta tem 70% da massa de Júpiter e dá uma volta em torno de sua estrela-mãe a cada 4,6 dias.

Durante cinco dias de fevereiro do ano passado, Crossfield e sua equipe usaram o telescópio espacial Spitzer, da Nasa (agência espacial dos EUA), para medir todos os raios infravermelhos emitidos pelo planeta e por sua estrela-mãe.

O telescópio não consegue ver o planeta diretamente, mas detecta variações de luz que surgem quando o lado quente do planeta entra no campo visual da Terra.

Observações de outros planetas parecidos a Júpiter revelaram que as manchas quentes podem estar um pouco deslocadas para o lado. Os astrônomos dizem que ventos fortes podem empurrar gases quentes ao redor desse tipo de planeta. Mas o novo estudo descobriu um deslocamento tão forte que outros mecanismos podem estar em jogo em Upsilon Andromedae b.